Un carguero chocó con un petrolero que transportaba combustible para aviones destinado al Ejército estadounidense frente a la costa del este de Inglaterra el lunes, incendiando ambos buques y vertiendo combustible en el mar del Norte.

Los 37 tripulantes a bordo de los dos buques estaban a salvo y contabilizados, sólo uno fue hospitalizado, afirmó el legislador local Graham Stuart. La colisión desencadenó una importante operación de rescate por parte de botes salvavidas, aviones de la guardia costera y embarcaciones comerciales.

Stuart expresó su preocupación “por el potencial impacto ecológico” del derrame, cuya causa es investigada por la Rama de Investigación de Accidentes Marítimos.

El petrolero de productos químicos y petrolíferos MV Stena Immaculate, con bandera estadounidense, estaba anclado cerca del puerto de Grimsby el lunes por la mañana después de navegar desde Grecia, según el sitio de seguimiento de barcos VesselFinder. El portacontenedores Solong, con bandera de Portugal, navegaba desde Grangemouth en Escocia hasta Rotterdam en los Países Bajos cuando golpeó el costado del petrolero.

La firma de gestión marítima estadounidense, Crowley, que opera el Stena Immaculate, informó que el petrolero “sufrió la ruptura de un tanque de carga que contenía combustible Jet-A1”, cuando el buque portacontenedores lo golpeó, provocando un incendio y “múltiples explosiones a bordo”, con combustible liberado en el mar.

Dijo que los 23 marineros del petrolero estaban a salvo y contabilizados.

El Stena Immaculate operaba como parte del Programa de Seguridad de Petroleros del gobierno de Estados Unidos, un grupo de embarcaciones comerciales que pueden ser contratadas para transportar combustible para el Ejército cuando sea necesario.

La Agencia Marítima y de Guardacostas del Reino Unido detalló que la alarma se activó a las 9:48 de la mañana (0948 GMT). La Guardia Costera de Humber realizó una transmisión por radio pidiendo a las embarcaciones con equipo de extinción de incendios y aquellas que pudieran ayudar con la búsqueda y rescate que se dirigieran al lugar frente a la costa cerca de Hull, a unos 250 kilómetros (155 millas) al norte de Londres.

Imágenes de video transmitidas por emisoras británicas y aparentemente filmadas desde una embarcación cercana mostraron un denso humo negro saliendo de ambos buques.

La oficina del primer ministro Keir Starmer indicó que los detalles de la colisión y su causa “aún están aclarándose”.

Abdul Khalique, jefe del Centro Marítimo de la Universidad John Moores de Liverpool, dijo que al parecer la tripulación del carguero no había estado “manteniendo una vigilancia adecuada por radar” como lo requieren las regulaciones marítimas internacionales.

Greenpeace U.K. consideró que era “demasiado pronto para evaluar el alcance de cualquier daño ambiental” del choque, que tuvo lugar en un área de pesca muy concurrida y cerca de importantes colonias de aves marinas.

Científicos señalaron que el impacto ambiental podría ser menos severo que con un derrame de petróleo crudo más pesado.

“Aunque las imágenes parecen preocupantes, desde la perspectiva del impacto en el ambiente acuático es menos preocupante que si hubiera sido petróleo crudo porque la mayor parte del combustible para aviones se evaporará muy rápidamente”, afirmó Mark Hartl del Centro de Biodiversidad Marina y Biotecnología de la Universidad Heriot-Watt de Escocia.

Mark Sephton, profesor de Geoquímica Orgánica en el Imperial College de Londres, explicó que el combustible para aviones se desintegra más rápidamente que el petróleo crudo, y las temperaturas más cálidas aceleran la biodegradación.

“Al final, todo depende de la tasa de introducción del combustible y la tasa de destrucción por bacterias”, declaró. “Esperemos que lo último prevalezca”.