Al menos 18 trabajadores murieron y decenas resultaron heridos tras la explosión de un horno de fundición en una planta de níquel de propiedad china, en la isla indonesia de Sulawesi, informó la policía.

El accidente del domingo es el más reciente de una serie de accidentes mortales en plantas de níquel en Indonesia, que forman parte del ambicioso programa chino de desarrollo transnacional conocido como Iniciativa Cinturón y Ruta.

El níquel es un componente clave en la producción de baterías para vehículos eléctricos.

Al menos cuatro trabajadores chinos y nueve indonesios murieron en la repentina explosión cuando se estaba reparando el horno, indicó el jefe de policía de Sulawesi Central, Agus Nugroho. Otros tres fallecieron en el transcurso del domingo y dos más el martes en el hospital.

La detonación fue tan fuerte que destruyó el horno y dañó parte de los muros laterales del edificio, dijo Nugroho, y unos 44 trabajadores —11 de ellos de nacionalidad china— resultaron heridos, y algunos estaban graves.

Las autoridades trataban de determinar sin las muertes se debían a una negligencia de la compañía, indicó Nugroho.

El accidente ocurrió en la planta de PT Indonesia Tsingshan Stainless Steel, una filial de PT Indonesia Morowali Industrial Park, conocida como PT IMIP, en el vecindario de Bahodopi, en la región de Morowali.

“Nos disculpamos sinceramente por este incidente y trabajamos estrechamente con las autoridades para investigar qué provocó el accidente”, indicó el vocero de la compañía, Deddy Kurniawan.

Rescatistas apagaron el fuego y evacuaron a los trabajadores en una operación de casi cuatro horas, añadió.

En un comunicado publicado el domingo por la tarde por la compañía, Kurniawan dijo que el horno estaba en mantenimiento y no estaba operativo en ese momento. Sin embargo, “residuos en el horno” entraron en contacto “con objetos inflamables”, lo que hizo que las paredes del horno colapsaran y la escoria de acero que quedaba se saliera.